El día que explicaron los enantiómeros, David MacMillan (Bellshill, Reino Unido, 55 años) no fue a clase. Vi fútbol entre Escocia y Chipre. Su profesor de la Universidad de Glasgow lo reprendió porque los enantiómeros son importantes. “No lo sabía”, dice MacMillan, quien se describe a sí mismo como un aficionado al fútbol. En 2021, el actual profesor de la Universidad de Princeton (EE.UU.) recibió el Premio Nobel de Química por el desarrollo de la organocatálisis asimétrica, un método ingenioso y selectivo para construir este tipo de moléculas, idénticas pero simétricas, como si se reflejaran en un espejo. Hasta hace poco más de 20 años, los metales o enzimas, es decir, las proteínas que nos permiten digerir, se utilizaban como catalizadores para acelerar reacciones químicas en la producción de medicamentos o productos químicos para la industria. Pero los metales pueden ser impurezas y enzimas demasiado complejas. Además, muchos de los procesos produjeron pares de moléculas espejo, de las cuales sólo una era útil. Aunque parecen casi iguales, su efecto en el organismo puede ser muy diferente. La talidomida es un ejemplo dramático de estas diferencias. Uno de los enantiómeros aliviaba las náuseas en las mujeres embarazadas, el otro, que era un subproducto inseparable, provocaba defectos de nacimiento en los bebés.